Leur commerce en Afrique

Leur commerce en Afrique


En 1851, les frères Poncet partent pour l’Afrique avec leur oncle Alexandre Vaudey. En partance de Marseille, ils embarquent en septembre à bord du paquebot « Le Louqsor ». Ambroise a 16 ans et Jules, 13. Ils rejoignent rapidement le Caire pour quelques mois. Alexandre Vaudey leur apprend l’arabe, indispensable pour vivre dans cette partie de l’Afrique. Il les initie au métier de commerçant tout en complétant leur instruction.

Après quelques mois au Caire, Alexandre et ses neveux souhaitent gagner Assouan, Dongolah puis Khartoum, grande ville commerçante. À l’occasion des avancées d’une ville à une autre, les frères Poncet découvrent l’Afrique et notamment les merveilles d’Égypte : Memphis près du Caire, la cité de Thèbes aux cents portes et le temple de Karnack à Louqsor.

Vue de Khartoum

Avant d’atteindre Khartoum, ils gagnent tous trois Dongolah. Ambroise reste en ville pour vendre les stocks de marchandises tandis que Jules et son oncle prennent le chemin de Khartoum. Ils y restent quatre mois, le temps de monter et préparer une nouvelle expédition. Vaudey envoie Jules à Gondokoro en novembre 1852 vendre de nouvelles marchandises (ivoire, objets d’échanges, gomme, verroteries). Il mène l’expédition seul à la tête de plusieurs hommes et de trois barques. L’équipe arrive sur place à la mi-décembre. Les frères Poncet sont encore mineurs lorsqu’ils commencent ces missions commerciales, seuls à la tête des hommes de main de leur oncle.

 

En 1854, Vaudey et Ambroise partent à Gondokoro pour une nouvelle expédition. C’est dans ce village qu’Alexandre Vaudey décède lors d’un combat entre les hommes du village et les hommes de Vaudey. Quant à Ambroise, il arrive à rejoindre Khartoum pour y retrouver son frère. Cet événement bouleverse leur vie. Alors âgés de 19 et 16 ans, ils décident de continuer l’entreprise de leur oncle.

Rencontre près d'une zériba

Cette dernière est fructueuse. Les frères Poncet fondent neuf zéribas sur les bords du Nil et de ses affluents. Les zéribas sont des villages entourés de palissades où l’on garde les marchandises et où vivent les hommes de mains des frères Poncet. Ambroise et Jules pratiquent la vente d’ivoire et de gomme qu’ils achètent et revendent lors de leurs voyages sur le fleuve, et se mettent à la chasse à l’éléphant après l’arrivée de trafiquants arabes qui prennent le monopole de l’ivoire.

            Une carte parue dans Le bulletin de la Société de géographie en 1868 et établie par les Poncet permet de localiser six des neufs zéribas. La principale se trouve à Mvolo dans le Soudan du Sud actuel. Les autres établissements indiqués sur la carte sont difficilement localisables : les toponymes ayant changé ou les territoires n’ayant pas été cartographiés par Google maps ou OpenStreetMap. Ces zéribas se situeraient dans la région près des frontières du Soudan du Sud, de la République de Centrafrique ainsi que de l’Ouganda.

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