Notice biographique

Notice biographique des frères Poncet


Les frères Poncet

Ambroise et Jules Poncet, Source : BnF, Gallica, Société de géographie

Ambroise et Jules Poncet sont deux frères au parcours atypique. Devenus commerçants et négociants en Afrique alors qu’ils étaient jeunes adolescents, ils ont tenu des comptoirs dans plusieurs pays du continent traversés par le Nil et ses affluents. Ce sont également des explorateurs à la recherche des sources du Nil.

Ambroise est né en 1835 dans la province de Pignerol dans le Royaume de Piémont-Sardaigne. Jules est né en 1838 à Lanslebourg en Savoie où ils ont tous les deux été élevés. Leur éducation est prise en charge par leur mère, ils n’ont ainsi jamais été à l’école et n’ont pas suivi d’études supérieures. C’est lors d’une visite chez sa sœur, qu’Alexandre Vaudey, l’oncle des frères Poncet, leur propose de partir avec lui en Afrique. Vaudey connaît bien l’Afrique, particulièrement l’Égypte, où il s’est installé en 1839. Chercheur des sources du Nil, proconsul de Sardaigne en Égypte et négociant sur les rives du fleuve et de ses affluents, c’est lui qui s’occupe de l’instruction de Jules et Ambroise lorsqu’ils débarquent en Afrique. C’est en 1851 que Vaudey et ses neveux embarquent dans un paquebot à destination d’Alexandrie. Vaudey leur apprend l’arabe, les initie au commerce africain et à la chasse à l’éléphant. Rapidement, ils dirigent seuls des missions commerciales (mises en place des préparatifs, achats, ventes). Ils n’ont alors que 16 et 13 ans !

Les frères Poncet perdent leur oncle en 1854. Deux choix s’offrent à eux : celui de retourner en Savoie auprès de leur famille ou celui de continuer le commerce et les recherches de leur oncle. Ils choisissent de rester en Afrique où ils vont, pendant plus de 15 ans, parcourir le continent.

En contact avec la Société française de Géographie, ils écrivent plusieurs rapports sur les avancées de leurs travaux. Jules publie également Le Fleuve Blanc en 1864 qui reprend des notes géographiques et ethnologiques ainsi que les récits de chasses à l’éléphant. L’ouvrage paraît également dans la revue Les Nouvelles Annales des voyages, de la géographie et d’histoire.

Ambroise décède en novembre 1868 à l’âge de 33 ans à Alexandrie. Sa femme, ses enfants et son frère sont avec lui. Jules décide alors de retourner en France et liquide ses établissements qu’il cède au gouvernement égyptien après des négociations laborieuses. Il quitte définitivement l’Égypte en 1873 et décède la même année à Paris, le 29 août à l’âge de 35 ans.

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